Restaurant NACIONAL Nijmegen: waar Sebastiaan Nijhuis van gastvrijheid een totaalbeleving maakt
Sommige restaurants worden geboren uit een zorgvuldig uitgedacht ondernemingsplan. Andere ontstaan vanuit een droom die jarenlang in iemands hoofd en hart groeit, tot het moment zich aandient om die droom werkelijkheid te laten worden. Voor Sebastiaan Nijhuis was Restaurant Nacional in Nijmegen zo’n droom.
In maart 2021, midden in een periode waarin de Nederlandse horeca op zijn grondvesten trilde, opende hij aan de Nijmeegse Waalkade de deuren van zijn eigen restaurant. Terwijl veel horecaondernemers vooral bezig waren met overleven, koos Nijhuis ervoor om te bouwen.
Vijf jaar later staat NACIONAL stevig op de kaart. Niet als een doorsnee restaurant aan het water, maar als een plek met een uitgesproken eigen karakter. Een plek waar gastronomie, wijn, interieur, kunst en gastvrijheid samenkomen. En bovenal: een plek waar de persoonlijkheid van de gastheer voelbaar is.
Sebastiaan Nijhuis Sebastiaan Nijhuis is een gastheer in hart en nieren. Zijn liefde voor het vak ontstond al vroeg en werd verder gevormd door Désirée Bulten, Nederlands eerste Meester Gastvrouw en vinoloog. Daar leerde hij niet alleen de fijne kneepjes van het gastheerschap, maar ontwikkelde hij ook zijn grote interesse voor wijn en gastronomie. Zijn loopbaan bracht hem vervolgens op verschillende plaatsen in binnen- en buitenland, onder meer naar Baden-Baden en Ellecom. Later deed hij ruime ervaring op bij de Nijmeegse hotel-restaurants en Silversea Cruise Lines.
Al die ervaringen kwamen uiteindelijk samen in NACIONAL. Nijhuis volgde zijn opleiding aan de Middelbare Hotelschool in Wageningen en de Vinologen Academie in Maarn. Maar wie hem aan het werk ziet, merkt dat gastheerschap voor hem veel verder gaat dan kennis van wijn, etiquette of protocollen. Het zit in de manier waarop hij contact maakt, verhalen vertelt, details ziet en gasten het gevoel geeft dat ze niet zomaar een tafel hebben gereserveerd, maar daadwerkelijk welkom zijn. Dat maakt Sebastiaan tot het kloppende hart van NACIONAL.
Een interieur met karakter
Ook de locatie draagt bij aan de bijzondere uitstraling. Het pand aan de Nijmeegse Waalkade kwam min of meer toevallig op het pad van Nijhuis, maar werd vervolgens met grote ambitie aangepakt. Samen met kunstenaar en interieurarchitect Eric de Bruijn werd een compleet nieuw concept ontwikkeld. Het gebouw werd van binnen volledig gestript en opnieuw opgebouwd.
Het resultaat is een interieur dat onmiddellijk de aandacht opeist. Kleur, materialen, kunst en architectonische details komen samen in een omgeving die tegelijkertijd stijlvol, uitgesproken en warm aanvoelt. Het is geen decor dat slechts dient als achtergrond voor de keuken; het interieur heeft een eigen verhaal en vormt een wezenlijk onderdeel van de totaalbeleving.
En dan is er natuurlijk de Waal.
Vanaf NACIONAL kijk je uit over het water en de Nijmeegse omgeving. Dat uitzicht geeft het restaurant een extra dimensie. Gedurende de dag verandert het licht en daarmee ook de sfeer in de zaak. Het maakt duidelijk waarom juist deze plek zo belangrijk is geworden binnen het concept van Nacional.
De eerste kennismaking met het restaurant begint dan ook niet noodzakelijk met een gerecht. Het kan net zo goed beginnen met een blik door de ruimte, een detail in het interieur of het uitzicht over de rivier.
Gastronomie met herkenbare smaken
In de keuken staat chef Ruben Harteveld aan het roer. De uit Leiden afkomstige chef deed onder meer ervaring op bij Restaurant WOODZ en geeft bij NACIONAL samen met zijn team invulling aan een keuken waarin herkenbare smaken, klassieke technieken en een eigentijdse presentatie centraal staan.
De signatuur is Frans en mediterraan, met regelmatig een subtiele knipoog naar het Verre Oosten. Geen keuken die producten verstopt achter een overvloed aan technische kunstgrepen, maar een keuken waarin smaak en kwaliteit vooropstaan.
Dat werd tijdens ons bezoek duidelijk aan tafel.
De beekridder met groene appel, vijgenbladolie, radijs en zeewierparels vormde een verfijnde start, waarbij frisse en zilte tonen elkaar aanvulden. De paling kreeg gezelschap van duindoorn, kokos-kurkuma-espuma en cashewcrumble: een combinatie waarin klassieke rijkdom en exotische accenten elkaar vonden. Ook de kalfswang liet zien hoe klassieke technieken en hedendaagse presentatie hand in hand kunnen gaan. Saffraanrisotto, pecorino, bechamel en cress zorgden voor een gerecht met warmte en diepte. Bij de ossenhaas kwamen mosterdmousseline, zwarte knoflook, gekaramelliseerde sjalot en jus samen in een gerecht waarin het product duidelijk de hoofdrol behield.
Het dessert rond carrot cake sloot de maaltijd verrassend licht af. Wortelpanna cotta, citrus cream cheese, olijfolie-ijs en gekaramelliseerde walnoot brachten verschillende texturen en smaken samen, zonder dat het geheel zwaar werd.
Juist die balans typeert de keuken van NACIONAL: herkenbaar, technisch verzorgd en met voldoende ruimte voor een eigen signatuur.
De gastheer als visitekaartje
Toch is het eten uiteindelijk maar een deel van het verhaal. Wie NACIONAL bezoekt, merkt dat het restaurant vooral draait om de complete ervaring. En daarin speelt Sebastiaan Nijhuis een hoofdrol.
Zijn achtergrond in gastronomie, gastvrijheid en wijn is zichtbaar en voelbaar, maar het is vooral zijn persoonlijkheid die Nacional een gezicht geeft. Hij beweegt zich gemakkelijk tussen keuken, wijn en gasten en lijkt precies te begrijpen dat een geslaagde avond niet alleen wordt bepaald door wat er op het bord ligt.
Het gaat om aandacht. Om timing. Om een goed gesprek. Om te weten wanneer je aanwezig moet zijn en wanneer juist niet. Om gasten niet het gevoel te geven dat ze onderdeel zijn van een strak geregisseerd proces, maar van een avond die speciaal voor hen lijkt te ontstaan. Dat is misschien wel de grootste kracht van NACIONAL. Het restaurant heeft een uitgesproken interieur, een bijzondere ligging en een keuken met een duidelijke identiteit. Maar het is de gastvrijheid die de verschillende onderdelen met elkaar verbindt.
Vijf jaar na die opmerkelijke start in coronatijd is NACIONAL daarmee uitgegroeid tot wat Sebastiaan Nijhuis ooit voor ogen had: een restaurant waar gastronomie, wijn, kunst, sfeer en gastvrijheid samenkomen. Een plek waar je niet alleen komt eten, maar waar de avond zelf onderdeel wordt van de ervaring.
En misschien is dat precies wat een droomrestaurant uiteindelijk moet zijn: een plek waarin je na afloop niet alleen terugdenkt aan wat je hebt gegeten, maar vooral aan hoe je je er hebt gevoeld.
Nieuwsgierig geworden? Meer informatie en/of reserveren kan hier: NACIONAL
